さあ、出陣！　全日本高校選抜が今日２９日、日米親善野球のため渡米する。駒大苫小牧の田中将大投手（３年）は国内合宿最終日の２８日、大阪・枚方市内のグラウンドで、集合日の２４日以来４日ぶりにブルペンに立ち、計２１球の本格的な投球練習を行った。早実（西東京）・斎藤佑樹（３年）も３日ぶりにブルペン入り。この日は、過熱するＷエースの人気に取材規制が敷かれたほか、ヤクルト古田敦也兼任監督（４１）が、斎藤がプロ入りを希望した場合、ドラフト１巡目指名に意欲を見せるなど、注目度はますます高まっている。

　田中が、秋場拓也捕手（日大山形３年）のミットに快音を響かせた。４日ぶりのブルペンで、直球４球で肩を慣らした。続くカーブ３球で指先の感触をチェック。８球目から直球にスライダー、チェンジアップ、フォークを交えた。ラスト２球は直球で内外角を攻めた。秋場は「あんな変化球見たことありません。曲がり方がすごくって、びっくりしました。ストレートはズドーンと重く、打ちにくいだろうな、と思いました。もうプロのレベルじゃないですか」と、うなった。

　全日本選抜チームの集合日＆初練習となった２４日に投げて以降、投球練習を控えてきた。夏の甲子園での計６試合７４２球の「勤続疲労」を考慮された。ゴーサインを出した和泉実監督（４４＝早実監督）は「放るか？　と聞いたら、放ります、と。やりたくてしょうがない、という雰囲気がある。その気持ちを大事にして、うまく手綱を締めていきたい」と説明した。

　３連覇の重圧から解放され、笑みが絶えない。この日の練習試合（１１－１関大）に代打で、４回１死一、二塁から三遊間突破の適時打を放ち、６点目の走者を迎え入れた。一塁ベース上でベンチのチームメートに向け、サムアップ（親指を立てるポーズ）を決めた。試合後には、ブルペンで投球練習する斎藤の横に立ち、フォームをまねて、周囲の笑いを誘った。

　過熱する人気に、周囲も異例の対応だ。高野連の田名部和裕参事（５９）は「精神的に負担が掛かっている。選手間の気持ちを考慮したい」と両投手への取材自粛を報道陣に要請した。この日は、約３００人のファンが集まった。さらに２台のテレビ中継車がグラウンドに横付けし「北の怪物」と「ハンカチ王子」の一挙手一投足を追った。３１日に第１戦（対米国東部選抜）が予定されており、より集中できるよう配慮された。

　米国では、クーパースタウンほかで計５試合の日米親善野球に臨む。田中は２４日の結団式で「日本代表として日の丸に恥じないプレーをします。負けたくない。勝ちにいきます」と決意表明した。同世代のメジャーリーガー候補に真っ向勝負を挑む。【白船誠日】
（日刊スポーツ） - 8月29日9時30分更新